A la découverte de la culture polynésienne

Des archipels où perdurent des coutumes ancestrales

Des légendes étonnantes

L’histoire de la Polynésie commence il y a bien longtemps, au IIIe siècle avant J.-C., lorsque les premiers habitants arrivèrent sur ses îles. Les Polynésiens sont très portés sur la spiritualité. Selon eux, l’équilibre universel est régi par le Mana, une force mystique qui imprègne tout être et toute chose. Au fil des siècles, une culture riche en légendes et profondément connectée à la nature, dont les traces sont visibles aujourd’hui encore, s’est développée.

En vous rendant à Tikehau, vous découvrirez par exemple La Cloche de Hina. C’est une jolie lagune entourée de hauts blocs de coraux, appelés feo. Hina était une jeune femme qui aimait se baigner là. Pour qu’elle puisse le faire en toute tranquillité, son père frappait les feo qui résonnaient comme des cloches, avertissant ainsi les villageois de se tenir à l’écart.

Un riche héritage archéologique

C’est en visitant les marae que vous connecterez le plus avec l’histoire et la religion singulière du pays. Ce mot maori désigne d’anciens lieux sacrés, qui étaient le centre de la vie sociale, religieuse et culturelle des Polynésiens. Plantés de stèles en pierre volcanique, ces espaces sont encore visibles aujourd’hui. À Tahiti, vous pourrez en contempler plusieurs et vous rendre au musée de Punaauia, dont les très riches collections vous en apprendront plus sur le sujet. Mais le marae le plus impressionnant se situe sur l’île de Raiatea. Berceau de la culture polynésienne et surnommée « l’île sacrée », elle abrite le marae Taputapuatea, dédié au dieu de la guerre Oro. Les tikis, statues de pierre ou de bois représentant des dieux et déesses, sont eux aussi des emblèmes de la culture locale. Le plus grand d’entre eux mesure trois mètres de haut, mais on en trouve de toutes tailles, disséminés aux quatre coins de l’archipel.

Un pays imprégné par les arts traditionnels

Un patrimoine vivant et pittoresque

Les traditions polynésiennes sont encore très vivaces. Peuple de marins par excellence, les habitants du pays sont renommés pour leurs pirogues, les va’a. Raiatea accueille toujours la plus grande compétition internationale au monde, la course Hawaiki Nui Va’a. Des compétiteurs viennent de tout le pays pour s’affronter dans les eaux qui entourent Huahine, Bora Bora, Taha’a et, bien sûr, Raiatea.

La Polynésie est également une terre de danses et chants. Sur l’île de Moorea, le spectacle Tiki Village vous en fera découvrir toutes les richesses. Les chorégraphies changent subtilement d’un archipel à l’autre. Deux thèmes principaux ressortent toutefois invariablement : la guerre, que les hommes illustrent par des mouvements empreints de puissance ; et l’amour, dansé plutôt par les femmes dont le corps ondule au rythme de la musique. Cette musique est produite par des percussions, notamment les tambours pahu, au son grave, quelques instruments à cordes et des chants psalmodiés à la gloire des dieux. Le festival de danse Heiva est un immanquable lors d’un voyage en Polynésie. C’est un moment plein d’émotion qui vous fera plonger dans la culture locale.

La Polynésie française, pays et muse

Si l’art est omniprésent en Polynésie c’est aussi parce que le pays a inspiré de grands noms de la chanson et de la peinture. Jacques Brel a séjourné aux Marquises pendant les trois dernières années de sa vie, sur l’île d’Hiva Oa. Il disait à propos de l’archipel : « Dans ces îles où la solitude est totale, j’ai trouvé une sorte de paix ». Un siècle plus tôt, c’est le peintre Paul Gauguin qui avait embarqué pour « l’atelier des tropiques » et posé ses valises à Tahiti. Il a parcouru la Polynésie pendant plusieurs années à la recherche d’inspiration, qu’il trouve auprès des vahinés. Il s’éteint lui aussi dans les îles Marquises. Enfin, Henri Matisse s’est lui aussi rendu à Fakarava, pour peindre les mille nuances de bleu de son lagon, qui l’a durablement fasciné.

Des îles fécondes et une cuisine singulière

La Polynésie n’est pas seulement un endroit où il fait bon vivre, c’est aussi un pays où l’on se régale d’une cuisine où le poisson frais et les fruits sont rois. Le climat chaud et ensoleillé le rend propice à la culture de nombreuses plantes. La vanille, notamment, en fait en partie la renommée. On la cultive principalement sur Tahaa, île peu touristique et charmante où vous pourrez visiter une plantation pour découvrir tous les secrets de cette épice. L’île d’Huahine est elle aussi réputée pour l’abondance de ses cultures vivrières et fruitières.

À Tahiti, parcourez les allées du marché de Papeete. Les étals colorés y débordent de fruits. Des « roulottes restaurants », très typiques, vous permettront de manger sur le pouce et de déguster un mahi mahi, plat de poisson cru au lait de coco. Il est aussi particulièrement bien préparé par les habitants des Tuamotu, notamment dans le village d’Avatoru, sur Rangiroa. Ici, le poisson se déguste à tous les repas. On le prépare souvent à la manière des ceviche mexicains, coupé en cubes et mariné dans le jus de citron et les aromates. Régalez-vous également de sashimi de thon, d’espadon, de crabe ou de crevette, également de daurade coryphène (un énorme poisson tropical paré d’écailles vertes scintillantes). Ici, la viande est un plat de fête. Pour les grandes occasions, on organise un tamara’a, un banquet traditionnel où le cochon de lait est la pièce maîtresse. On y mange aussi l’uru, autre curiosité de la région : c’est le fruit de l’arbre à pain, que l’on fait griller au feu de bois.

Le calendrier des festivités : 

• Fête de l’Évangile en Polynésie française, 5 mars 

On y célèbre, par des chants, l’arrivée des premiers missionnaires protestants dans le pays.

• Commémoration de l’arrivée du Bounty à Tubuai, 28 avril 

Une grande reconstitution historique pour célébrer l’arrivée des premiers Européens sur l’île.

• Fête de l’autonomie, 29 juin 

Jour férié où l’on commémore l’annexion de Tahiti par la France, l’occasion de nombreuses festivités.

• Heiva i Tahiti, 3 au 19 juillet 2025

Ce festival iconique voit s’affronter plusieurs compagnies de dance tahitienne.

• Course Hawaiki Nui Va’a, 29 octobre au 1er novembre 2025

Cette compétition internationale de pirogues polynésiennes est un des moments forts de l’année.

• Toussaint en Polynésie française, 1 novembre 

Lors de cette nuit très importante, les cimetières deviennent des lieux d’art et de fête.